Eric Patrick Clapton nasceu em 30 de março de 1945 em casa de seus avós em um The Green, Ripley, Surrey, Inglaterra. Ele era o filho de 16 anos de idade, Patricia Molly Clapton (nascido em 07 de janeiro de 1929, d. Março de 1999) e Edward Walter Fryer (nascido em 21 de março de 1920, d. 1.985), um soldado canadense de 24 anos de idade, estacionados na Inglaterra durante a Segunda Guerra Mundial. Antes de Eric nasceu, Fryer voltou para sua esposa no Canadá.
Foi extremamente difícil para um solteiro de 16 anos de idade, para criar uma criança sozinha em meados dos anos 1940. Pais de Pat, Rose e Jack Clapp, entrou em cena como pais substitutos e levantou Eric como a sua própria. Assim, ele cresceu acreditando que sua mãe era sua irmã. Seus avós nunca o adotou legalmente, mas manteve seus guardiões legais até 1963. O sobrenome de Eric vem do primeiro marido de Rose e pai de Pat, Cecil Reginald Clapton (m. 1933).
A mãe de Eric, Pat, se casou e se mudou para o Canadá e Alemanha como seu marido, Frank MacDonald, continuou sua carreira militar. Eles tinham duas meninas e um menino. Meio-irmão de Eric, Brian, foi morto em um acidente de trânsito em 1974 com a idade de 26. Suas meias-irmãs são Cheryl (nascido em maio 1953) e Heather (nascido em setembro 1958).
Eric foi criado em uma família musical. Sua avó tocava piano e seu tio e sua mãe tanto gostava de ouvir o som das big bands. Pat disse mais tarde biógrafo oficial de Eric, Ray Coleman, que seu pai era um músico talentoso, tocando piano em várias faixas de dança na área de Surrey.
Quieto e educado, ele foi caracterizado como um aluno acima da média, com uma aptidão para a arte. Mas, desde os seus primeiros anos na escola, ele percebeu que algo não estava certo quando escreveu seu nome como "Eric Clapton" e os nomes de seus pais como "Sr. e Sra. Clapp ". Com a idade de nove anos, ele aprendeu a verdade sobre sua paternidade, quando Pat voltou para a Inglaterra com seus seis anos de idade, meio-irmão para uma visita. Este evento singular afetou profundamente e foi um momento decisivo em sua vida. Ele tornou-se mal-humorado e distante e deixado de aplicar-se na escola. Emocionalmente marcado por este evento, Eric falhou a importantíssima 11 Exames Plus. Ele foi enviado para Escola Secundária Moderna de St. Bede e dois anos mais tarde, entrou no ramo de arte de Holyfield School Road.
Em 1958, Rock and Roll explodiu para o mundo. Para o seu aniversário de 13 anos, Eric pediu um violão. Encontrar o barato Hoyer alemão-made difícil de jogar - tinha cordas de aço - ele colocou de lado. Em 1961, quando tinha 16 anos, Eric começou a estudar na Kingston College of Art em um estágio de um ano. Ele foi expulso no final da época por falta de progresso como ele não tinha apresentado bastante trabalho. O motivo? Tocar guitarra e ouvir blues dominaram suas horas de vigília.
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